Preguntas y respuestas del personal: Carl Lavender, Jr., codirector general interino.
Carl R. Lavender Jr. se incorporó a la plantilla de la Fundación para una San Petersburgo Saludable en 2018. Se desempeñó como director sénior de programas y luego como nuestro director de equidad antes de tomar las riendas como co-CEO interino el verano pasado. Barbara Green, que se desempeña como gerente de comunicaciones de la Fundación, se sentó recientemente con Carl para conocer su historia en organizaciones sin fines de lucro, su creencia en la tutoría y en la importancia de profesionalizar la vocación de uno, y sus planes para el futuro.
Así que empecemos por el principio profesionalmente. ¿Cómo empezó en el mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro?
He pasado 48 años en organizaciones sin ánimo de lucro. Mi padre era pastor evangélico y en nuestra casa se reunían todo tipo de personas, ministerios y apoyo. Llegué a formar parte de esa energía, y me ha acompañado toda la vida. La pasión y el compromiso de mi padre con la comunidad me marcaron en la infancia. Ese fue el momento en que supe que yo también quería dedicarme a esto, siguiendo sus pasos en cuanto a estar al servicio de la comunidad, al servicio de la gente, del cambio. Encontré una vocación que acabó convirtiéndose en profesión y aquí estamos 48 años después.
¿Qué hizo cuando empezó?
Cuando empecé, trabajaba con jóvenes de la comunidad, con ancianos, con viviendas sociales, con familias en apuros, en circunstancias difíciles. Empecé en Cleveland (Ohio), luego en Columbus (Ohio) y después en Chicago, donde realmente me curtí en mi vocación y mi profesión. Aprendí a ser profesional en Chicago. Era una ciudad demasiado grande, había demasiadas cosas para que un joven de Columbus, Ohio, se enfrentara a una vocación. Había que saber escalar.
¿Puede decirnos algo más sobre tener una profesión frente a una vocación?
Estuve casada y luego me divorcié. Mis hijos crecían. Mi vocación tenía que convertirse en profesión para satisfacer las exigencias de ser padre, hermano mayor, el mayor de mi familia. Me tragué el orgullo de mi vocación y me dije que había llegado el momento de ser profesional, y Chicago era el lugar. Mi mentor por aquel entonces era un líder muy poderoso en la organización comunitaria y me dijo: tienes que ir a Chicago y aprender tu profesión.
Así que lo hiciste.
Sí, solicité un trabajo como directora de club en el Dr. Martin Luther King Jr. Boys and Girls Club de la zona oeste de Chicago. Fue una verdadera curva de aprendizaje, y tuve que adaptarme enseguida o no habría sobrevivido. Aprendí a dejar a un lado mi sonrisa durante un tiempo y a estudiar mucho más cómo sobrevivir en la gran ciudad. De verdad, de verdad, de verdad, siempre amaré Chicago. Allí me di cuenta de que podía hacer algo más que mostrar compasión, aunque eso es importante. Aprendí que podía competir; que podía recaudar dinero; que la gente se sentía atraída por mi marca personal. Podía cautivar a un público y vender una idea a diversas audiencias y líderes de sistemas en nombre de una organización sin ánimo de lucro.
¿Cuál fue el impacto de esa lección?
Formé parte del equipo que tenía la cuenta de Michael Jordan y construyó el James R. Jordan Boys and Girls Club and Family Life Center. En el movimiento de Boys and Girls Clubs, se convirtió en un modelo de cómo recaudar dinero de una celebridad y cómo añadir centros de vida familiar a un club. Cuando trabajas en un proyecto así, al final estás mental, emocional y espiritualmente agotado. Así que al final me dije, ¿qué voy a hacer ahora con mi carrera?
Siempre he creído en el poder de los mentores. Y mis mentores me dijeron: tienes que reducir gastos y luego pasar a un puesto de liderazgo principal. Así que vine al condado de Pinellas para ser directora ejecutiva de los Boys and Girls Clubs de aquí, y estuve allí 10 años.
Parece que fuiste muy intencionada con tu carrera y tus elecciones.
Soy una persona que reza, una persona de fe. Pero también creo en establecer un plan, ponerlo en práctica, evaluarlo y determinar cuáles son los mejores pasos a seguir. Y creo en tener mentores que me ayuden en estas cosas, personas que me quieran y confíen en mí, de las que pueda obtener consejos y asesoramiento. Creo firmemente en ello.
Un mentor me dijo hace años que hay dos habilidades para un liderazgo eficaz: en primer lugar, saber elegir a la gente buena y, en segundo lugar, saber cuándo hay que pasar página. Esas dos cosas han marcado muchas de mis decisiones profesionales.
¿Cómo has conseguido los mentores que has tenido? ¿Los has buscado tú o te han buscado ellos a ti?
Fue una combinación. En Chicago, me asignaron la tarea de recaudar fondos del sector empresarial del condado de Cook. Yo no era un tipo de empresa, pero quería tener éxito, así que veía las noticias y leía los periódicos. Iba a la sección de negocios y marcaba con un círculo los nombres de las personas más influyentes. A veces les llamaba en frío e intentaba quedar para comer. Aprendí que a la gente le gusta hablar de sí misma con alguien que está realmente interesado. Así conocí a gente muy poderosa que me dio consejos y asesoramiento sobre cómo desenvolverme en la empresa del condado de Cook.
¿Qué pensó cuando llegó por primera vez a San Petersburgo?
Tuve que reestructurarme aquí. Soy afroamericano en una ciudad sureña de mayoría blanca que en aquella época no estaba acostumbrada a que alguien como yo saliera de Michigan Avenue. Venía de las altas suites ejecutivas de las empresas a estas plazas relajadas. Fue toda una adaptación. Me ponía mis trajes y mis corbatas y llevaba mi maletín y la gente me miraba como diciendo, ¿qué? Empecé a preguntar, a seguir pistas. Me relajé más. Me quité la corbata, me cambié los zapatos. Quería encajar, quería recaudar dinero. Diré que aprendí más profundamente la equidad racial en mi experiencia como director general del club Boys and Girls que en Chicago.
¿Puede decirnos algo más al respecto?
Las tradiciones confederadas del sur habían impedido de muchas maneras que los profesionales negros escalaran sus competencias hasta las direcciones generales de las empresas de aquí. Muy pronto me di cuenta de que a menudo era la única persona negra en las reuniones. Una mujer blanca me dijo que era la primera "persona de color" que entraba en su casa. Recuerdo que me dijo: 'ni siquiera mi ayuda ha sido de color'. Y en ese momento, ¿hablo en nombre de la raza? ¿Hablo por mí? No, no puedo. Tengo que levantar la nómina. Esa experiencia fue tan poderosa. Volviendo a casa esa noche, me paró un oficial de policía. Me dijo que mi coche encajaba con la descripción de una serie de robos. Fue un recordatorio para mí, alguien diciéndome así es como te veo, y no lo olvidaré.
¿Qué has hecho?
Fue una llamada de atención. Me fui a casa pensando que no estaba seguro de querer estar aquí. Pero entonces me dije: Carl, tienes que resolver esto. Me puse en contacto con algunos líderes negros clave en San Petersburgo. Hice algunos amigos muy queridos, conseguí algunas garantías, algunos abrazos, algo de amor, algo de comida del alma, algo de luz del alma, algo de sabiduría del alma. Y dije, vale, Carl, empieza a adaptarte y a avanzar. Sobreviví desde ese momento en el coche patrulla durante otros ocho años a través de la recesión, a través de la elección de Obama, y luego a mi jubilación del club Boys and Girls y la vida después de eso.
Se jubiló, pero eso no significa que dejara de trabajar o participar. ¿Qué hizo después de jubilarse por primera vez?
Había empezado a fatigarme. Estaba tan cansada que sufrí un infarto leve y me tuvieron que poner un marcapasos, que me dio una nueva oportunidad de vivir. No fue mi dieta ni el ejercicio; mi cardiólogo dijo que era un defecto de nacimiento. Pero fue una llamada de atención de Dios para alejarme del vigor y las exigencias, para intentar ralentizar mi vida, así que me retiré. Hice de consultor en algunos proyectos, trabajé como director de marketing para escuelas técnicas superiores. Luego llegué a la Fundación.
¿Qué le ha traído aquí?
Me reclutaron. Al principio dije que no, que me volvieran a llamar dentro de un año. Cuando me volvieron a llamar un año después, acepté. Y estoy increíblemente agradecido por la oportunidad. Llevo aquí cinco años.
¿De qué se siente más orgulloso de su estancia aquí?
Lo que más me enorgullece es el Centro de Equidad Sanitaria. La junta hizo una importante inversión para construirlo. El hecho de que la ciudad de San Petersburgo pueda contar con un lugar de conversación, debate, lucha, risas y lágrimas en torno a la equidad racial y de género es para mí una poderosa aportación al inventario de nuestra ciudad para una expresión cultural fuerte y centrada. Nuestros museos del centro son fabulosos, pero los espacios de los barrios están lamentablemente infradotados de recursos y no tienen un destino para la gente. Ahora, con un lugar como el Centro, se puede establecer un destino verdaderamente bien pensado.
También estoy muy orgullosa de haber sido nombrada por el presidente de nuestro Consejo de Administración codirectora ejecutiva interina durante el pasado año (con Carol Martin Brown). Para mis hijos y para la comunidad que me quiere y cree en mí, ver eso en mi trayectoria profesional es realmente muy importante para mí. Que los jóvenes me vean y se digan a sí mismos: yo puedo hacerlo, es importante para mí. No es ego. Es la eficacia en torno a la administración, y lo que eso significa para las personas negras y morenas cuando tan a menudo no se nos escala a ese nivel. El porcentaje de administradores de color en la filantropía de este país es tan abismal que resulta inquietante. Tuve una primicia en Columbus, una primicia en Chicago, una primicia aquí: en 100 años de historia del condado de Pinellas, ser el primer director ejecutivo negro de una filantropía es un logro del que estoy muy orgulloso.
Ha mencionado la importancia de que los niños pequeños vean a alguien como usted en un puesto de liderazgo como éste. Puede decirnos algo más sobre la importancia de ver a gente que se parece a usted en puestos que quizá quiera ocupar algún día?
Hay momentos de inspiración que vienen con la clarificación. Fíjate en el papel de un líder, ya sea profesor, director, pastor o administrador. Hay personas que te escuchan hablar para encontrar claridad sobre algo que les deja perplejos en sus propias vidas. Buscan claridad, y la mayoría de las veces, obtendrán esa claridad de una persona que se parece a ti, ya sea tu sacerdote, tu rabino, tu médico o tu abogado que se parece a ti. Recibes claridad, te sientes inspirado por ella, sigues adelante con tu vida. ¿Qué pasa con la persona que dice: "Quiero escuchar a alguien que se parezca a mí", y no tiene a esa persona?
Una persona que se parece a ti, o de tu comunidad, podría decir: espera, vamos a tener una verdadera conversación con el alma sobre dónde estás porque tengo experiencia vivida. Se abren posibilidades. A menudo, los niños negros, en particular en la vida pública, desde la escuela primaria hasta la secundaria, no tienen mucho de eso. Lo mismo ocurre con los profesionales negros. Al crecer en mi profesión y en mi vida, muchos de mis mentores fueron hombres y mujeres blancos. Solía pensar para mis adentros que ellos me daban buenos consejos y que yo era la persona con la que podía hablar. Que ahora pueda dar ese tipo de consejos a la gente como hombre negro, y que lo haya hecho en la última parte de mi vida, estoy muy orgulloso de ello.
Última pregunta. ¿Qué le espera ahora?
Estoy saliendo de la rutina diaria. Quiero pasar de la vida de marquesina, de estrella, a reparto. Estoy listo para eso. Pero seguiré aquí. Vivo en el CRA (Community Redevelopment Area). Esta es mi comunidad. Y estaré por aquí un día a la semana hasta diciembre como asesor principal de la Fundación. Estoy aquí para ayudar si se me necesita. Y estoy muy contenta de haber podido ayudar a mantener el fuerte hasta que la Dra. Kanika Tomalin llegue el mes que viene. Es un fenómeno, una de las mejores del país. Así que estamos en buenas manos.