Socio financiado destacado: SailFuture
Hace diez años, Mike Long, cofundador y consejero delegado de SailFuture, estudiaba en el New College de Florida cuando el director de su antiguo instituto, que le había expulsado, le hizo una invitación.
"Tuve mucha suerte de estar donde estaba en mi vida por las decisiones que tomé de niño", explicó, y su antigua directora lo sabía. "Me dijo: oye, ¿quieres venir a hablar con un grupo de chicos que estamos a punto de expulsar?".
Long vivía entonces en un velero. Pensó que salir al mar con los niños sería mejor que reunirse en la escuela, donde no prosperaban.
"En el barco, toda la extrañeza de que alguien te hablara de tu vida desapareció", dijo Long.
Después de ese viaje inicial, los niños preguntaron si podían volver la semana siguiente. Y volvieron. Y volvieron la semana siguiente, y la siguiente.
"A lo largo de mis años en el New College, se convirtió en una cosa. Cogíamos a un universitario bastante privilegiado en ese momento de su vida, lo emparejábamos con un chaval de instituto que luchaba contra las barreras de la estabilidad y los embarcábamos juntos", explica Long. "La idea era que la navegación puede ayudar a las personas a construir relaciones que tengan sentido y valor. Puede acelerar la confianza y permitirles utilizar el juego como una forma de unirse".
Después de la universidad, Long se fue a Washington, D.C., donde trabajó en el mundo de la política, y lo odiaba. Echaba de menos sus tardes con los niños. Al final, esas interacciones le parecieron más significativas y valiosas que el trabajo político que estaba haciendo, así que volvió a Florida y al mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro a tiempo completo.
Al principio, trabajó con jueces frustrados por los altos índices de reincidencia que veían tras enviar a los menores a cárceles y prisiones juveniles.
"Las penas que se suponían rehabilitadoras no estaban funcionando, así que algunos jueces se mostraron abiertos a la idea de que podíamos poner a los menores en un barco, sacarlos del país, promover la seguridad de la comunidad y también hacer que fuera menos probable que delinquieran", explicó Long.
Lo que descubrió fue que, aunque las cosas iban bastante bien cuando estaban juntos en el barco haciendo proyectos de servicio, demasiados chicos del programa acababan falleciendo o reincidiendo al año de estar en casa. Decidido a cambiar de rumbo, decidió abrir un centro de acogida para chicos con dificultades en Pinellas Point.
"A los vecinos no les hizo mucha gracia que nos mudáramos allí", dice. "Aprendí lo que era el NIMBYism en la práctica".
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El hogar, dijo, era la "pieza que faltaba" para ayudar a los niños a salir del centro de detención juvenil. Ofrecían servicios integrales como escolarización, terapia y formación laboral, y seguían utilizando los viajes en barco de varias semanas como forma de desarrollar habilidades, comunidad y conexiones entre los participantes.
Impulsados por su éxito, pronto abrieron otro hogar para grupos antes de tomarse un descanso para pensar más estratégicamente en cómo podía y debía evolucionar su organización sin ánimo de lucro.
"Teníamos que averiguar en qué éramos especialmente buenos y qué podíamos hacer para crecer, y nos decidimos por una escuela, no sólo reinventando lo que ya existe, sino pensando en cómo podría y debería ser la escuela secundaria para los chicos que tienen dificultades para integrarse en ella", explicó Long.
En 2021, abrieron SailFuture en la histórica Escuela Norwood.
"Tuvimos la oportunidad de crear literalmente lo que pensábamos que iba a ser mejor para los alumnos desvinculados... y lo más importante que surgió fue que esto debería parecerse más al mundo real", dijo Long. "No debería ser que los niños vayan a la escuela cinco días a la semana durante cuatro años y luego salgan al mundo real y no tengan ni idea de cómo ser un adulto, ni idea de cómo declarar impuestos, ni preparación para ningún trabajo específico, ni introducción a las normas y expectativas del mundo real".
Partiendo de ese objetivo del "mundo real", crearon el Programa Pathways, que cuenta con una subvención de 250.000 dólares para operaciones programáticas de la Fundación y el Orlando Health Bayfront Hospital. A partir de octavo curso, los alumnos de SailFuture comienzan a realizar visitas semanales o bimensuales a empresas locales para conocer las posibilidades profesionales futuras y empezar a pensar en el tipo de trabajo que les gustaría hacer y en el que serían buenos. En el 10º curso, los alumnos salen y realizan miniconsultorías con empresarios locales, proponiendo posibles soluciones a los retos a los que se enfrentan las empresas locales. En 11º y 12º trabajan en esas empresas, rotando por cinco itinerarios de prácticas diferentes dos días a la semana.
"Intentamos colocarlos en empresas diversas y diferentes. La idea es que, aunque crean que saben lo que quieren hacer, experimenten muchas cosas distintas para confirmarlo", explica Long. "Durante su último año en la escuela, hacen un año de prácticas, formándose en un conjunto de habilidades específicas que les prepararán para un trabajo. Cuando se gradúan, con suerte ganan entre 20 y 25 dólares la hora trabajando para alguien para quien ya han trabajado, que encaja bien con su cultura, y están listos para empezar a trabajar el primer día".
La escuela también ofrece un programa integrado de salud mental con un terapeuta in situ, así como terapia de aventura en grupo -como excursiones en kayak a la isla de Weedon- que ayudan a los niños a establecer relaciones más profundas y de confianza. Y todos los alumnos de SailFuture pasan de siete a ocho semanas navegando alrededor del mundo en un barco, realizando proyectos de servicio en distintos países. El viaje medio es de unas 2.000 millas y representa un derecho de paso obligatorio y un requisito de graduación para la escuela.
"Todos ellos trabajan en funciones de cuadrilla definidas aprendiendo habilidades que pueden acreditarse si quieren pasar a esa industria a un alto nivel si así lo desean", dijo Long.
La escuela graduará a su primera promoción de estudiantes el año que viene, marcando un momento crucial en la trayectoria de SailFuture.
Durante el curso 2024-25, se espera que SailFuture tenga entre 80 y 90 estudiantes. Aunque un puñado de familias paga una matrícula variable, el 95% tiene beca completa, con unos ingresos familiares medios de unos 23.000 dólares al año para una familia de cuatro miembros.
"Servir a las familias que se enfrentan a más obstáculos es importante para nosotros", explica Long.
SailFuture siempre está buscando más empresas locales para participar en sus programas de prácticas y formación laboral, que son capaces de financiar gracias a su asociación con CareerSource Pinellas. Para obtener más información o conectarse, SailFuture, visite https://sailfuture.org/